El mito de Odín y la leyenda de San Nicolás de Bari
El mito de “papá Noel” es muy viejo. Ciertamente proviene de una transformación de los antiguos mitos nórdicos de Odín y de la noche de Yule, a los cuales se le agregan
varias leyendas medievales de san Nicolás de Mira (san Nicolás de Bari) distribuyendo regalos.
Nacido entre los años 250 y 270 en Patara, ciudad del sud-oeste de la actual Turquía, Nicolás fue sucesor de su tío el obispo de Myra. En vida, Nicolás fue protector de los débiles, de las viudas y de los niños. Fue piadoso y generoso.
El emperador Dioclesano que reinaba entonces en toda Asia menor persiguió cruelmente los cristianos. Ello condujo al aprisionamiento de Nicolás que fue obligado a vivir cierto tiempo en el exilio.
En 313 el emperador Constantino restableció la libertad religiosa y Nicolás pudo retomar su cargo de obispo. Nicolás murió en 343 seguramente víctima de persecuciones religiosas del Imperio Romano. Fue enterrado en Myra, pero sus restos fueron robados en 1087 por mercaderes italianos que los trajeron a Bari, en Italia.
Según la leyenda, san Nicolás habría resucitado tres niños que habían perecido en una hoguera. Los milagros que se le atribuyeron fueron tan numerosos que san Nicolás se convirtió en patrono de muchas corporaciones, ciudades y grupos tales que los niños, los navegantes, los prisioneros, abogados, solteros, viudas… En números países de Europa se lo festeja la noche del 5 al 6 de diciembre.
La mitología de san Nicolás está fuertemente inspirada en el dios Odín. Por ejemplo, se representa a Odín acompañado por su caballo Sleipnir y por dos cuervos que lo ven todo, así como en numerosas representaciones de san Nicolás, éste está acompañado de su caballo y de dos pierrots negros.
Los regalos de Papa Noel o Santa Claus
Ya en la antigua Roma los adultos obsequiaban regalos a los niños durante las fiestas que se realizaban a mediados de diciembre en homenaje a de Saturno (el Cronos de los griegos). Con el advenimiento del cristianismo, este personaje de San Nicolás distribuidor de regalos recibe el nombre de “Father Christmas”, “babbo Natale”, “pai Natal” o “père Noël” en Francia, de donde viene el nombre de “papá Noel” en español.
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